По мнению исследователей, первая крепость за Днепровскими порогами (т. н. хортицкий замок, прототип Запорожской Сечи) — была построена князем Дмитрием Вишневецким в 1553 году на острове Малая Хортица и просуществовала до 1557 года. В настоящее время этот остров носит имя Байды.
Запорожские Казаки (другое название - Низовые) впервые упоминаются в письме великого князя Литовского Сигизмунда Августа «козакам тем, которые, из замков и городов украинских съехавши, на Низу проживают» (1568 г.). С середины 1580-х годов запорожские казаки именуются сечевыми. Имена первых организаторов Войска Запорожского и строителей первой Сечи в источниках не сохранились, характер их первоначальных боевых средств и район первоначальной деятельности запорожцев остаются неизвестными.
Название казацкой столицы — Сѣчъ происходит от слова «сѣкти», «высѣкать», такое название связывается с тем, что то столица была обнесена частоколом с высеченным острыми краями. Буква ѣ (ять) по-украински произносится как «и», по-русски как «е», поэтому, когда в 1918 буква ять была исключена из алфавита, то Сѣчъ по-русски стала Сечь (ещё ранее, при т. н. исправлении правописания, в конце еръ был заменён на ерь), по-украински Січ (произносится Сич).
Сечь представляла собой военное укрепление, внутри которого стояли церковь, хозяйственные постройки и жилые помещения — курени. Впоследствии это слово трансформировалось в понятие столицы всего запорожского казачества, центром деятельности и управления всеми войсковыми делами, резиденцией всех главных старшин, стоявших во главе низового казачества.
Часто со словом «Сечь» употреблялось слово «Кош» и Войско Запорожское иногда именовалось Запорожским Кошем. Это слово татарского происхождение и означало временное помещение во время передвижения. Запорожцы, употребляя слово «Сечь», подразумевали постоянную столицу Войска, а под словом Кош подразумевали стоянку Войска во время походов, то есть временную ставку. Этим объясняется подписи на письмах «Дан на Кошу Сечи Запорожской», то есть на Запорожской Сечи, «Дан с Коша при Буге» — то есть с временного лагеря при Буге.
